Seine Karriere begann in den New Yorker Galerien der 80er-Jahre. Andy Warhol bot ihm seinen ersten Job als Fotograf im Interview Magazine an, wo LaChapelle die berühmtesten Gesichter der Zeit porträtierte. Bald begann er, für einige der wichtigsten internationalen Zeitungen zu fotografieren, und schuf so die denkwürdigsten Werbekampagnen für eine ganze Generation. Später erweiterte LaChapelle den Horizont seiner Arbeit und wandte sich der Regie von Musikvideos, Live-Theater-Events und Dokumentarfilmen zu. In den letzten Jahren wurden seine Arbeiten in einigen der renommiertesten Galerien und Museen der Welt ausgestellt.
Seine Fähigkeit, Szenen von absolutem Realismus mit reichen und vibrierenden Farben heraufzubeschwören, macht seine Arbeiten unverkennbar und zu einer Quelle häufiger Zitate. Man kann sagen, dass er der einzige aktive Fotokünstler ist, dessen Werke den redaktionellen Kontext überschritten haben, für den sie geboren wurden, um Teil der zeitgenössischen Kunst zu werden.